1982年，马修和西尔维亚作为两个年轻而技术精湛的医生被世界医生组织派赴非洲执行人道主义援助任务。在阿姆斯特丹培训的日子里，来自美国的马修和意大利的富家女西尔维亚相识了。在共同的事业和追求，两个家庭背景悬殊的年轻人相爱了，如炭似火的爱情一直从阿姆斯特丹烧到战乱四起、民不聊生的非洲大地。就在马修和西尔维亚准备在非洲结婚时，马修在一次外出时被叛乱的武装分子击中而危在旦夕。为了抢救马修，西尔维亚被迫答应了父亲的条件嫁给了同为富家子弟的尼克。
十七年过去了。马修回国后在康奈尔医学中心转学神经外科，在成功救治了九名癌症患者后，马修的名气开始享誉整个欧洲。在过去的十几年里，马修一刻也没有忘记对西尔维亚的爱，直到1996年，他在罗马参加研讨会时偶然遇见大学的同学伊薇女士并与之结婚。与此同时，已是两个孩子母亲的西尔维亚却不幸患上脑瘤。正是在看了马修事迹的电视新闻后，西尔维亚在尼克的陪伴下来纽约接受马修的治疗。看到十七年前自己心爱的女人，马修的心里十分复杂，但是出于对家庭的责任，马修把全部的爱投入到全力的救治之中。然而，面对西尔维亚的病情，马修也无力回天。带着对马修十七年来的挚爱和歉意，西尔维亚安详地离开了人世，马修只好把这份爱深藏在自己心灵的最深处。
